Świątynia została zbudowana w XII wieku ku czci hinduskiego bóstwa Wisznu. Całkowita powierzchnia razem z murami zewnętrznymi i fosą to ok. 2 km², a najwyższa z wież mierzy 65 metrów. Jeden z największych skarbów Angkor Wat to kamienny 'arras' ciągnący się na długości ponad 900 metrów, na którym widnieje prawie 20 tysięcy postaci przedstawiających sceny z eposów indyjskich, jak również życie dworu. Liczne płaskorzeźby początkowo pomalowane były na wiele kolorów, a pokryte złotem wieże mieniły się w słońcu.
Rządy Czerwonych Khmerów, podczas których zginęło ok 25 % ludności Kambodży, nie oszczędziły również świątyni. Na jej terenie stworzono poligon zamieniając mury świątyń w strzelnice. Wyrzucono zagranicznych konserwatorów, rozkradziono i zniszczono wiele rzeźb. Ruin niektórych świątyń nie udało się zrekonstruować do dziś.
W latach 90-tych, wraz z odrodzeniem Królestwa Kambodży, rozpoczęło się wielkie rozminowywanie. Po zakończeniu tych prac, kompleks został wpisany na listę UNESCO, a u jego bram i przy świątyniach postawiono strażników.
Wizerunek Angkor Wat widniej na fladze Kambodży.
